До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым членом общества. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулившее новые возможности и стабильный доход. Однако эта поездка обернулась для него настоящим кошмаром.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и связи с близкими, он провёл в неволе долгие и мучительные двенадцать лет, ежедневно сталкиваясь с жестокостью и унижениями, но не теряя надежды на освобождение.